太平天国历史上的燕王秦日纲，便出身于煤矿。金田团营时，秦日纲带了两千矿工投身太平军。这两千矿工战斗力很强，为太平军立下了汗马功劳。
后来，太平军一路收编了很多煤矿工人，将其编为土营。太平军擅长“穴地攻城”，原因尽在于此。
来马安煤矿之前，杨烜已经做足了功课。马安煤矿煤层很浅，又靠近新兴江、西江，运输方便，产煤量大，矿工很多。
第一次鸦片战争后，广州附近汽轮增多，香港等地还出现了使用蒸汽机的工厂，对煤炭需求量大增。马安煤矿日益繁荣，矿工却极其悲惨，每年都有成百上千的矿工被摧残致死。
与其他煤矿一样，马安煤矿归官府采矿局管，承包给了本地的恶绅王丰。王丰黑白两道通吃，与黑帮组织青龙会沆瀣一气。
王丰把持马安煤矿，青龙会则负责诈骗、绑架穷苦老百姓下井做苦力，并限制他们的人身自由。老百姓做了矿工，就被称为“煤黑子”、“窑奴”，生不如死，惨绝人寰。
当地有个说法，“但有半口饭，不做煤黑子”。可以毫不夸张地说，马安煤矿的矿工比西方种植园黑奴还要悲惨。
譬如说，煤窑里最苦最累的当数“车水工”。随着煤炭开采越挖越深，矿井就会产生积水现象。那时没有抽水泵，排水全靠人力，于是便产生了车水工这个工种。
车水工通常用水车或水斗，逐级接力提水，最后将积水排出井口。这个工种最苦最累最危险，报酬又少，没人愿意进来做车水工。青龙会便组织“水承行”，诱骗、绑架外地人做车水工。
“水承行”在煤窑附近建有地堡，专门用来囚禁车水工。即便车水工出井休息，也只能呆在地堡。因为矿井事故频发，随时需要车水工下井抽水。
地堡四周用栅栏隔离，由矿丁把守，只在矿井入口处留一个出入口。车水工一旦进入地堡，便与外界完全隔绝，被称为“水虾蟆”。
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