霸有4霸，害亦有4害。在满清治下，官府懒政怠政，对百姓生活漠不关心。在晚清各大城市里，围绕着居民生活所需，往往形成4霸，即粪霸、水霸、船霸、米霸。
所谓粪霸，是指霸占某片居民区“采粪权”的恶霸。古时没有排粪管线，上至王公贵族，下至升斗小民，家里都是旱厕，需要定期清理粪便。
在化肥发明普及之前，人畜粪便是农业生产的主要肥料。城市居民的粪便，也就具有了回收价值，形成了1道粪回收、加工产业链。
大致在明朝中叶，国内人口暴增，城内开始出现了掏粪工。到了清初，掏粪已经形成产业，每个城市都有掏粪工的身影。
在很多城市里，粪霸垄断居民的采粪权。掏粪工要向粪霸“孝敬”保护费，才能到这片地区采粪。
不同地区有不同收粪路线，行内话叫做“粪道”。“粪道”是不动资产，虽然不被官方承认，在民间却是可以转让的。
负责在“粪道”上行使收粪权利的人，就叫做“道主”。道主手下的掏粪工，则有1个不伦不类的称呼，叫做“采蜜人”。
有势力的粪霸，会占有多条“粪道”，控制多个“道主”，甚至在城外开设粪厂，把粪便加工后卖给城外的农民。
在有些片区，城内的老百姓无法处置自己的粪便，只能让“道主”手下的收粪工收集粪便，还要向“道主”付费。城外的农民则要高价购买粪便，有些还会被粪霸掺入树叶和泥土。
受此影响，城市内卫生情况相当恶劣，随地大小便现象非常普遍。有些城市居民，为了避开粪霸的盘剥，会把当夜的粪尿倾倒在街面上。
粪尿横流的街道，又容易滋生细菌、害虫，引发传染病甚至瘟疫。
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