满清对商人出海贸易有着严格的限制，把船只的载重、尺寸、水手数量、补给品数量、枪炮数量等都规定死了。
不仅如此，清廷对水师战船亦有类似的规定。这就极大地限制了华夏造船业的发展。
尽管这样，广东人依然充分发挥民间智慧，发展出了“红单船”。所谓红单，是指民间造船，需向粤海关申请红色单据。
红单船是在葡萄牙人“老闸船”基础上改进而来的。这种船有着西式长舷展比船身，主要使用中式硬帆，又在桅杆顶端安装西式软帆。
这种船有着中式船帆、西式船身，航速比中式帆船快，又不像西式帆船那样需要大量水手，受到广东民间的喜爱。
为抵御海盗，红单船可以安装二三十门火炮，火力较为凶猛。
清军广东水师在第一次鸦片战争中全军覆没，朝廷又没有经费重修水师战船。于是，广东水师便开始大量招募红单船，配以炮手、军官，临时充当水师门面。
红单船上的舵工、水手多为父子、兄弟，相互间配合熟练，遇敌则合力向前，无推诿溃散之虞。
与红单船一样，黑旗军水营一支队的战船也脱胎于葡萄牙人“老闸”船。但海盗船吨位较小，张黑仔的座船最大，不过才五百吨。
红单船吨位普遍在一千吨以上，最大的可达两千多吨，载炮更多，火力更为凶猛。
在广州将军穆特恩的催促下，广东水师提督吴全美率领八艘红单船，沿珠江顺流而下，驶向大坦沙岛。
大坦沙岛环岛都有炮台，最大者为保厘炮台，位于大坦沙岛东岸，扼守珠江主航道。
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