元宵节已过，北京仍然朔云重重，天寒地冻。菜市口是北京公开行刑的地方，阴气很重。1大早，天空中飘起了稀稀落落的雪粒，使菜市口显得更加阴冷、肃杀。
这几天，衙门里传出风声，说朝廷宣布试行新政，第1件事就是整肃官场。顺天乡试舞弊案、5宇号官钱案都已审理结案，涉案的重要官员，将在今天处决，为新政祭旗。
中国自隋唐以来，死刑判决分为斩刑与绞刑两种。明清两代进1步细化，将这两种刑罚的执行方式划分为“决不待时”与“秋后处决”两类，习惯称之为“立决”、“监候。”
如果案件性质比较严重、案情属实、适用法律适当、并无异议，可判处斩刑或者绞刑。同时，不需要经过复核便可立即执行，称为“斩立决”或“绞立决”。
如果案件尚有疑问或有矜免情节，则判处监候，称为“斩监候”或“绞监候”。被判“斩监候”或“绞监候”的案犯，不在当年处决，而是暂时监禁，留待来年秋审可朝审再作判决。
即便是斩立决，也常有花样。譬如，皇帝可在行刑前特颁恩旨，将即将行刑的罪犯改为流放，或者斩监候。
电视剧里常有刀下留人的情节，太监赶在最后1刻前宣布恩旨，说的就是这种情况。
清朝以菜市口为法定行刑场所。菜市口是北城1处交通要冲、繁华闹市。在菜市口杀人，取意“刑人于市，与众弃之”。向来在菜市场围观杀人，只有市井小民才感兴趣。
不过，今天所杀之人众多，竟达十5人之多。其中，5宇号官钱案涉案十1人，顺天乡试舞弊案4人。最受瞩目的有两人，1人是恭王府的首领太监，另1人是当今文渊阁大学士柏葰。
清朝立国两百多年，从未有过公开斩杀大学士的先例。而恭王是当今圣上的亲兄弟，府中首领太监被杀，足以让恭王灰头土脸。
京城官绅商民大多认为，皇上必会刀下留人，在行刑之前下达恩旨，免这2人1死。
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