美国新任驻华专员麦莲到达中国后，把第1站放在了上海。彼时，上海仍是中国第1大商埠，辐射大半个中国。就市场价值而言，清国显然大于越国，上海显然比广州更为重要。
马沙利已经警告过麦莲，太平军是1群宗教疯子。麦莲1向秉持实用主义，决定亲自到天京走1遭，深入了解太平天国这个“华人基督徒建立的帝国”，，。
麦莲1行乘坐两艘军舰，从上海黄浦港出发，前往天京，随行人员有：“萨斯喀纳号”舰长布嘉南，翻译裨治文神父，贺博生神父，海军少校杜尔，美国驻华公使秘书嘉露仪，李来等。
走到镇江时，麦莲1行遭遇太平军守军的炮击。麦莲本意是要开拓外交，不愿与太平军发生误会，下令不准还击，把战舰开到了太平军火炮射程之外。
之后，麦莲以布嘉南舰长的名义，向太平军守将写了封信：
“我是美国海军的舰长，驾驶我国军舰萨斯喀那号，连带1艘小兵舰，今天抵达镇江水面。舰上有美国驻中华专员，想和你们太平天国的天王、东王联系会面。
“本舰长奉命写信给你，请把我们的意思转达给天京内外的文武官员，让大家都知道我们为了建立友谊而来。并请贵国指派专员，把我们护送到天京……”
太平军守将复信道：“因我中原残妖未尽，所以江船来往，不得不警饬军机。适者是贵国突然来船2只，却未预闻于本检点，此我军士放炮之由……
“我左辅正军师东王有令，凡有邻封事宜量略，不论水6前来，准止边关传奏，候旨宣夺等因。为此，本检点敢请贵军门有何囯事会议，乞先示知……”
麦莲这才见识到太平军的难缠，让布嘉南回复道：“本舰长已经决定驾驶我们美国军舰萨斯喀那号，搭乘我们美国的驻华公使，按照原计划，前往天京。”
也不等镇江太平军守将的回音，麦莲便下令拔锚驶向天京。
之前，英国公使文翰、法国公使布尔布隆等人都已访问过天京，对太平天国观感极差，双方不欢而散。
这1次，太平军汲取了教训，对麦莲1行较为优容，允许美国人上岸参观。
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