太平军核心领导层，除了洪秀全之外，主要就是首义五王，即东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦朝辉、翼王石达开。
当然，现在太平军尚未起义，洪秀全虽已称天王，这五个人尚无王爵封号。要等到1851年，太平军夺取永安州，洪秀全始封五人为王。
这六人各有特点，简单来说，可以归纳为“杨智萧勇、洪阴韦狡、冯仁石义”。即杨秀清睿智、萧朝贵勇猛、洪秀全阴险、韦昌辉狡诈、冯云山仁义、石达开义气。
1847年，冯云山作为拜上帝会的实际缔造者、天才的组织者和实干家，不幸被地主团练捕捉，押送官府。洪秀全应对失策，只身跑到广州求见两广总督，恳求总督释放冯云山。
冯云山被捕，洪秀全跑了，拜上帝会人心涣散，即将分崩离析。关键时刻，杨秀清假装天父下凡，利用广西当地降童巫术，及时凝聚人心，使拜上帝会转危为安。
他本着实事求是的精神，下令“科炭”，从信徒中筹集了一笔钱。利用这笔钱，杨秀清贿赂官府，成功救出冯云山。
萧朝贵自小便是杨秀清的好朋友，又娶了杨秀清的族亲杨宣娇，与杨秀清亲上加亲。他效仿杨秀清“天父下凡”，玩起“天兄下凡”的把戏，与杨秀清一唱一和。
冯云山出狱后，洪秀全也从广州返回广西，只得追认杨秀清、萧朝贵的权力，承认两人确实可以代天父、天兄发言。
自此，杨秀清、萧朝贵的权力盖过洪秀全、冯云山。
现在，杨秀清病重，洪秀全、冯云山又远在山人村，萧朝贵成了拜上帝会的扛把子，对外主持大局。
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