艇军在梧江、浔江一带纵横多年，人多、船大、炮利。但艇军组织涣散，彼此不相隶属。平日，各部艇军各守地盘、各分畛域，彼此表面客气，暗地防备。
他们以劫掠为生，贪财嗜利，素无大志，并未形成一股强有力的政治势力，也未对官府构成实质性的威胁。
这次，艇军齐聚新圩，却是一件难得的盛事。艇军四大金刚提前到齐，即“大头羊”张钊、“大鲤鱼”单芳、“卷嘴猴”侯志、“大只具”关巨。单听这些人的绰号，便知道他们都是混迹多年的江湖草莽。
除此之外，艇军“首领”任文炳、罗大纲、黑旗军杨烜也来参会。
任文柄是大家公认的艇军首领。
十年前，第一次鸦片战争结束，官军裁撤水勇。众人不愿回乡务农，却又无路可去，进退失据。任文炳振臂一呼，召集水勇组成一支艇军，张钊、单芳等人都曾是任文炳的部下。
与反复无常的张钊、单芳等人不同，任文炳是一个决意反清、决不接受官府招安的人。这一点，他与罗大纲颇为相似。
历史上，罗大纲投靠太平军，借助太平军这个大平台，打了许多硬仗，一度逼得曾国藩跳水自杀，从而留名青史。
任文炳没有投靠太平军，决定单干，于1851年战死。这年春，任文炳率所部艇军围梧州城。守城清军出银两万两赎城，任文炳解围，改攻浔州，不克。
5月，任文炳攻克贵县，再攻浔州，失利，改走梧州，与两广总督徐广缙大战。所部艇军溃败，任文炳等人战死。
这次艇军集会，张钊是召集人，在各部艇军中实力最强。但大家都尊奉任文炳为老大，请他端坐主位，主持会议。众人按照实力大小、资历深浅，逐次落座。
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