与北方白莲教不同，南方天地会采取开山立堂、结盟拜会的方式招募群众，内部组织更加扁平化。
天地会标榜“忠义堂前无大小”,彼此以哥弟相称。一般会众“多得与闻秘密之事”,比教门更具平等色彩。
白莲教与天地会都强调教主、堂主的无上权威。但白莲教有宗教信仰加持，天地会江湖习气重。
因此，天地会堂主并不像白莲教教主那样有着绝对权威。天地会会众之间具有一定的平等性，内部组织纪律也更为松散。
苏三娘敢在堂主心腹面前指责堂主的不是，原因也尽在于此。
那使者分辩道：
“三娘，话不能这么讲。堂主有堂主的难处，有些事情是不足为外人道的。之前，杨白扇攻占三水城，官军大举来犯。要不是堂主首肯，陈白扇能率领两百人马援助你们吗？你们能打败民团吗？”
听到这话，杨烜心里十分不悦。堂主猜忌他，在至臻堂内已是半公开的秘密。
堂主派陈虹支援他，不过是迫于人心，哪存在什么首肯？
却听那使者继续说道：“说句不好听的话，要不是杨白扇擅自进攻三水城，触怒了官府，官府也不会派兵围剿至臻堂，堂主和兄弟们也不会被围困在三清观。”
杨田勃然变色，说道：“杨大帅攻占三水城，与官军围困三清观有什么关系？要是我们得罪了官府，官府也该围剿我们，而不是去围攻三清观。”
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