满清疆域辽阔，至道光时，尚有一千三百多万平方公里国土。要维持这样广阔的国土，需要一支强有力的国防力量。
满清的正规军主要由八旗和绿营组成。八旗有二十一万人，绿营有六十二万人。八旗部队在顺治、康熙年间便已衰弱，到了乾隆年间更是一触即溃，战斗力下降惊人。
自乾隆时，绿营取代八旗，成为满清最为倚恃的正规军。
但是，绿营身上也有很多弊端：
一、绿营兵皆为世袭，军饷太低，养活不了家人，社会地位很低。
二、除了作战之外，绿营还要承担缉捕盗贼、巡视河堤、守卫监狱仓库等任务，任务负担较重。
三、绿营的武器、战马，包括训练中消耗的弓箭、弹药等都由绿营负担，从绿营军饷中扣除。为此，绿营兵对训练并不积极，甚至非常抵触。
四、若有大的战役，清廷习惯性地抽调各地绿营兵，交由某个武将指挥。武将之上，又要设置一个文臣出身的钦差大臣，总领兵权。由此造成兵不知将，将不知兵。
……
到了嘉庆、道光年间，绿营也蜕化严重，丧失了战斗力。为了对付白莲教起义、天地会起义、回民起义等民变，朝廷又创造性地发明了团练武装。
团练武装由地方经办，经费由地方分担，朝廷不必承担全部军饷。战事结束之后，团练便告解散，官府并不负责安置团勇。
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